年畫是從古代的祝符發(fā)展而來的，古人信仰跳本能避那驅(qū)鬼，所以，除夕這天，家家戶戶削桃木，上刻或畫神茶、郁壘二神像，將之釘在或掛在大門之上，叫做“桃符”、“門神”。這種原初的木板年畫，至遲在漢代已經(jīng)出現(xiàn)了。因?yàn)闈h代王無在《論衡·訂鬼》一書引古本燦海經(jīng)》記述了度朔山大桃木下的神荼、郁壘二神驅(qū)鬼的神話。同時漢代開始流傳“年畫”來歷的民間傳說。說是有一個惡魔叫“年”，見人就吃，人旨恐懼。人們便在“年”到來的前夕即除夕，要在門上釘驅(qū)除惡魔“年”的桃符。 

 

        后來桃符發(fā)展為紅紙制門神，并從張貼門上擴(kuò)展到張貼窗戶及其他許多地方。這種紙制年畫，宋代叫“紙畫“，明代叫“畫貼”，清代是木板年畫的全盛時期。“年畫”這一名詞的出現(xiàn)是在消道光年間。清學(xué)者李光庭的(鄉(xiāng)言解頤)中說到“新年十事”中，其中之一便是“年畫”：“掃合之后．便16年畫，稚子之戲耳。” 

 

        近代，在我國出現(xiàn)了著名的四大木刻年畫中心，即北方的天津楊柳育和IlJ東濰坊，南方的蘇州桃花塢和四川綿竹。今天城市人喜用的扶歷年畫，是上海鄭曼陀把月歷相年畫合為“月歷牌”而成的。 

 

        對聯(lián)廠家的年畫的內(nèi)容不斷擴(kuò)展。漢代以后，門神又出現(xiàn)了據(jù)說也能驅(qū)鬼的唐韌著名武將秦叔寶(即秦瓊)和尉遲敬德(即尉遲恭)、著名的捉鬼英雄鐘旭。到了元明，歷史、小說人物紛紛充任門神。如宋代的民族英雄岳飛、韓世忠，明代民族英雄威繼光和鄭成功等。近代，年畫的內(nèi)容擴(kuò)展到更為廣闊的天地。諸如神話傳說中的各種神仙、歷史故事、戲曲話本和民間傳說中的著名人物等都可以入畫，如財(cái)神爺、麻姑獻(xiàn)壽、榴開百子、照耀送子、五子奪魁、牛郎織女、老鼠聚親、老鼠嫁女、水漫金山、猴搶草帽、魚串蓮花、色散錢籽、色穩(wěn)合體、娃娃抱魚、娃娃騎魚、雙色爆竹、金玉滿堂等吉祥圖案?！度龂萘x》《水濟(jì)傳》《西游記》《紅樓夢》《封神演義》《楊家將》里的人物故事也是年畫題材。這些年畫至今還能在一些地區(qū)，尤其是農(nóng)村地區(qū)能見到。